《遂安县志》记载，狮城得名于原遂安县城北部的五狮山。千岛湖形成后，五狮山变成了“五狮岛”。狮城从唐代开始作为遂安县治，是江西和安徽通往浙江的交通要道，城周围土地肥沃，古有“浙西小天府”之称。明朝时，海瑞曾在此做了4年县官，理学家朱熹在这里的瀛山书院讲学，并留下“问渠哪得清如许，为有源头活水来”的名句，因此也形成了厚重的文化底蕴。徽商崛起之后，狮城与贺城进入鼎盛时期。 


    1959年，新安江大坝修建时，贺城居民较早完成了搬迁。按照当时的规定，整个城区在搬迁完成后也已被基本拆除。而狮城的大部分居民因被指定安置到5公里之外的姜家镇，因为距离近，所以大家开始并不着急。1959年9月21日，新安江截流，水库水位在短期内迅速上涨，狮城居民只好匆匆撤离，原本搬家前应该拆除的建筑也没来得及拆除，这座古城也就几乎原封不动地被封存在水下世界。 


    古城再次被开启是在2001年。北京一家潜水俱乐部在千岛湖开发潜水项目，潜水员下去之后摸到了城墙，还捡到了一块城砖，上面清楚地刻着“民国二十三年”、“县长张宝琛”的字样。自此，水下古城引起关注，国家海洋局第一海洋研究所与央视合作，对狮城进行了首次探秘。通过摄像机镜头我们看到：狮城城墙墙体仍旧高大平整，已发现的3座城门保留完好，城门上的门钉和铁环清晰可见。 


    2011年，知名水下摄影师吴立新再度潜入千岛湖湖底，找到了狮城北门附近的古城建筑遗址。吴立新的镜头清晰捕捉到了有百年以上历史的贞节牌坊以及生满暗绿色藻类的民宅砖墙、木窗，这些建筑依然完好，细节处精美的雕刻展示了当时工匠的精湛技法。水底奇景被公开后，更成为网络上的热门话题。 


    专业人士水下探险得出的结果，与曾经在狮城居住过的人们的回忆不谋而合。这座城池最显著的三个特征：城墙、牌坊、徽派建筑民居也慢慢“浮出水面”。 


    狮城是古严州六县唯一一座有城墙的县城。淳安县中学退休老教师余名声当年在遂安中学任教，他对狮城城墙与城门的记忆尤为深刻。“吴先生拍水下古城，其实找北门不太好找，为什么呢？因为狮城依山而建，北面没有门，而是山，实际上北街是在西边，县政府在西北偏西的位置，北门不不应该在北面找，而要在西面找。” 


    牌坊是摄影师吴立新在水下发现的另一个狮城标志性符号。据记载，当年淳安、遂安两县全县共有牌坊422座，1990年编制的《淳安县志》中提到，新安江水库蓄水，淳安、遂安两县共淹没各类牌坊265座，其中遂安老城有21座保存完好的古牌坊沉入了湖底。留在岸上的牌坊大部分已被捣毁，反倒是当年淹没在水底的这些牌坊完整地保留了下来。 


    余名声经常去学生家里家访，所以当时他几乎走遍了狮城的每一条街道。“狮城里的牌坊很多，我自己亲眼看到过的就有20多座，东大街有6个牌坊，有的是过节牌坊，有的是在街道侧面。这些牌坊里主要是功德牌坊，也有贞节牌坊，贞节牌坊是用砖头砌起来的，功德牌坊都是大青石。” 


    当时的狮城虽然不大，但生活条件却比较优越。因为商贸繁荣，城里有典当、盐栈、南货、京广洋货、烟酒糖、成衣、药材、图书、照相、染坊、灯笼、雨伞、面馆、理发、镶牙、水果、熟食等各色商号店铺。在余名声的记忆里，地区教育系统开会，一般都会选择狮城。究其原因，一是因为从地理位置上狮城是中心，另一个原因是这里的生活条件很好，鱼虾等水产品丰富，烧饼、糯米麻丝、糯米羹、炒面等等小吃也很地道，会议结束后老师们回去时都要带很多狮城特产。